裕仁1901年生于东京，是大正天皇嘉仁的长子。1914年学习院初等科毕业，后在东宫学问所读书。1916年11月被立为皇太子。 大正十年(1921年)因父亲大正天皇患病而出任摄政王。大正十五年(公元1926年)大正天皇因病逝世，裕仁登基成为日本新一任天皇，以《尚书》中的“百姓昭明，协和万邦”改元昭和。在位期间，指挥和策划日本相继发动侵华战争和太平洋战争，侵略和践踏了中国和东南亚以及太平洋十几个国家，导致了数千万无辜人民的死亡。

1945年8月发布“终战诏书”，代表日本帝国向同盟国无条件投降。因美国的干涉，战后免除了审判，天皇制得到保留。战后在位期间日本经济高速发展，促成神武景气。他对生物分类学有研究，发表有《相模湾产后鳃类图谱》、《相模湾产海鞘类图谱》以及《那须植物志》等著作。1989年1月7日，因患十二指肠癌死于东京，终年88岁。次日皇太子明仁即天皇位，改年号“平成”，昭和时代落下帷幕。